麦克利兰用自己的研究技能，创建了一项能够回答他的问题的测试。事实上，他的测试已经相当成熟，他能够准确地预测未来二十年，从同一个班毕业的大学生中，谁将获得最成功的职业生涯。
麦克利兰发现，成功人士工作是为达到个人目标；他们的动机并不是为了实现社会关于成功的指标。对于他们来说，成功是他们享受当达到其自主选择的目标时的一种感觉。这意味着要想享有成功的感觉，你必须先设定目标，然后实现这个目标。没有目标，就没有成功的感觉。如果这个目标是其他人强加给你的——比如你的老师、家庭或老板——你可能会因为你所做的而得到表扬和奖励，但这种来自他人的表扬和奖励只能让你感受到很少的成就感。
你选择的目标对你自己必须有某种个人意义。举例来说，成功的目标可能是，你要完成一项为慈善事业募捐的10 公里步行活动，或经营一项赢利的家庭小生意。自主选择的目标更具有激励性。当一个目标对个人更重要时，人们就会付出更多的精力和毅力，反之人们付出的就比较少。
麦克利兰的研究超越了制定和达到自主选择目标的重要性。麦克利兰通过精心控制的、对不同文化背景的上千人进行的研究，发现可以用一个人对未来的梦想来预测其个人前途。
他持续地发现在那些取得成就并享受成功的人的梦想故事中有四种因素：
◆他们梦想达成某些目标的感受。一个学踢足球的女孩可能梦想有一天代表美国国家队比赛。
◆他们会挑选有适度挑战性的目标。
◆他们的思考既有乐观的方面也有悲观的方面，既想到实现目标会有多容易，也想到会有多困难。其计划包括仔细监测进展情况，从而使他们在需要时能够作出更正。
◆他们请教有经验的人，然后才投身于将实现的目标。
当打算尝试一个新的努力时，人们通常都会做白日梦，幻想成功后的喜悦和实现一个具体目标所带来的成就感。这种成就感本身就是目标。这就是为什么他们会挑选有适度挑战性的目标。这个目标有50% 的成功机会，而他们的个人努力可以创造一个决定性的机会。麦克利兰发现，以成就为导向的人不喜欢赌博。他们不愿意参与那些由偶然机会决定结果的活动。麦克利兰的研究表明，高水准的成功者不会有无顾忌的、超现实的乐观。最有可能取得成功的人，在做计划时会花时间去预测一切有可能出现的乱子。在对一个目标作出承诺之前，
成功的人会预测障碍、困难、个人限制、可能出现的问题和其他麻烦。他们找出可以借鉴的专家意见和其他人的经验。然后，他们想方设法避免问题和困难，或事先准备应对可能发生的事。
很多时候老板们向下属宣布，他们只想对一个可能将他们的组织拖入巨大失败的新项目听取积极的意见。这种限制性的思维方式，被心理学家欧文?简尼斯(Irving Janis) 形容为“群体思维”，它抑制批评性的评价，而批评性的评价可以预见未来的潜在问题。限制自己只做积极乐观的思考的销售人员，更容易陷入气馁挫折的情绪中。相反，最容易成功的人都会经过一个悲观消极的阶段，这段时间他们与长期悲观的人没什么两样。